Tiene 5.298 Km/2 y 526.007 hab. Con una densidad: 98 hab/Km/2, superior a la medida española (77). En 1986, el 17,7 % de la población activa pertenece al sector primario, el 25,8 % al secundario, el 38,3 % al sector servicios y el 18,2 % está en paro. El producto interior bruto es de 445.026 millones de ptas., lo que genera un PIB per cápita de 846.693 ptas., ligeramente inferior a la media española.

En la época más conocida de los cántabros , en el s. I a. C., la actual ciudad de S. parece haber estado poco habitada y no se la identifica tampoco con ninguna de las poblaciones citadas por los autores clásicos con motivo de las guerras cántabras entre los a. 29 y 19 a. C. La localización de Portus Victoriae en S. no está demostrada. Este nombre se atribuye a Santoña. El primer nombre conocido de la capital es”puerto de San Emeterio (1068). El hallazgo de pinturas rupestres en numerosas localidades de la provincia próximas a la capital hace pensar en una población muy antigua.La romanización debió de afectar escasamente a S. y su provincia. De la época visigoda y de los invasores musulmanes no se tienen noticias, por lo que la población, de caracteres celtas, ha conservado rasgos primitivos con mayor pureza en la costa que en el interior. Se cree que la ciudad de S. se origina, en su actual emplazamiento y como núcleo de población, en el s. VIII, en torno a una abadía. Origen similar tienen otras poblaciones marítimas de la provincia, como Santoña en torno a un monasterio benedictino de mediados del. Esta villa fue residencia de los duques de Cantabria. En el s. IX se construyó el castillo de San Vicente de la Barquera, perteneciente a los duques de Estrada. Sus habitantes han sido, durante siglos, marineros y pescadores. En la primera mitad del s. XII, Alfonso VII concede a la abadía de la actual capital el rango de colegiata. Es de interés la participación de los montañeses en la Repoblación. Políticamente, S. integraba las Asturias de Santillana, vinculada al reino de Asturias, luego al de León, y posteriormente al de Castilla. La capital, Castro-Urdiales, Laredo y San Vicente de la Barquera constituían las cuatro villas de la corte integradas desde 1296 en la Hermandad de las villas...